Los manglares combaten el cambio climático, pero la cría de camarones los amenaza

Los manglares son uno de los ecosistemas más importantes del planeta. Aunque su apariencia es modesta, estos grupos de árboles y arbustos son fuentes cruciales de biodiversidad en todo el planeta y desempeñan un papel vital en la protección de las poblaciones humanas frente a los desastres naturales. Sin embargo, ciertas actividades humanas, como la cría de camarones, conocida también como camaronicultura, ponen en peligro los manglares, ya que amenazan tanto a la vida marina que sustentan como a los seres humanos que dependen de ellos para su seguridad.

¿Qué son los manglares?

Un manglar es un subconjunto de árboles y arbustos que crecen en el agua salada de las costas. Se encuentran en latitudes tropicales y subtropicales de todo el mundo y son notables por ser los únicos árboles que pueden tolerar el agua salada. Los manglares desarrollan raíces largas que forman estructuras similares a nidos; en algunas especies, las raíces crecen hacia arriba y absorben oxígeno mientras que la parte inferior del manglar permanece sumergida.

El término “manglar” se utiliza de manera un tanto vaga; si bien técnicamente solo hay 54 especies “verdaderas” de manglares, algunos científicos también incluyen en este recuento a los llamados “asociados de los manglares” (especies que crecen en los bosques de manglares o cerca de ellos). Si se utiliza esa definición más inclusiva de la palabra, el número de especies de manglares aumenta a más de 80.

Además, algunas personas utilizan el término “manglar” para referirse estrictamente a las especies de árboles y arbustos que se consideran manglares, mientras que otras utilizan la palabra para referirse de manera más amplia a los bosques de manglares.

¿Qué es un bosque de manglares?

Un bosque de manglares es un conjunto de manglares que crecen uno junto al otro y, al hacerlo, forman un ecosistema para otras plantas y animales cercanos. Se pueden encontrar bosques de manglares en todos los continentes, excepto Europa y la Antártida, y en conjunto cubren entre 53.000 y 73.000 millas cuadradas (entre aproximadamente 137.000 y 190.000 kilómetros cuadrados). del planeta. La mayoría de los bosques de manglares tienen varios kilómetros de espesor, pero algunos pueden llegar a ser mucho más grandes.

¿Dónde se encuentran los manglares?

Los manglares se encuentran en todas las áreas tropicales y subtropicales del mundo. Indonesia es el país con más manglares. Brasil, Malasia, Papúa Nueva Guinea y Venezuela también tienen bosques de manglares importantes.

Cómo ayudan los manglares a capturar carbono

Los manglares también desempeñan un papel crucial en la lucha contra el cambio climático. Como parte de su desarrollo natural, los manglares capturan dióxido de carbono del aire y lo utilizan para hacer crecer sus ramas y hojas. Cuando esas ramas y hojas mueren, caen al agua y quedan enterradas en el lodo, llevándose consigo el carbono que contienen. Este proceso se conoce como enterramiento de carbono y es una herramienta esencial y orgánica para reducir los gases de efecto invernadero.

Los manglares se consideran uno de los ecosistemas más eficaces, tanto acuáticos como terrestres, para secuestrar carbono de la atmósfera. En términos per cápita, capturan cuatro veces más carbono que la Amazonía y, aunque representan menos del dos por ciento de los entornos marinos, son responsables del 10 al 15 por ciento del enterramiento de carbono en todo el mundo.

Por qué los manglares son importantes para los animales

Los manglares y los bosques de manglares desempeñan un papel esencial en el mantenimiento y el equilibrio del ecosistema del planeta, en gran medida a través de la extraordinaria biodiversidad que crean y promueven. Los árboles de manglares en sí mismos son solo una pequeña fracción de las especies que viven y prosperan en los bosques de manglares; otras plantas y animales innumerables dependen de los manglares para sobrevivir, a menudo de formas novedosas e ingeniosas.

Muchos peces, por ejemplo, utilizan los complejos sistemas de raíces submarinas de los manglares como protección contra los depredadores, ya que son gruesos y es difícil que las criaturas más grandes naden a través de ellos. Las ramas de los manglares son un santuario tan eficaz que algunas especies, como el pez loro arcoíris y el mero goliat, viven allí toda su juventud hasta que alcanzan cierta edad. Algunas especies de rayas, tiburones y tortugas marinas también aprovechan las raíces de los manglares de esta manera.

Mientras tanto, los peces del fango prosperan en las cálidas aguas de los manglares, mientras que las langostas de barro excavan en busca de alimento en el fango. Esta excavación crea grandes madrigueras en el barro y, en un buen ejemplo de interdependencia ecológica, estas madrigueras constituyen excelentes hogares para serpientes y retoños de manglares.

En la superficie, innumerables aves dependen de las hojas de los manglares como fuente de alimento y algunas especies viven exclusivamente en los bosques de manglares. Los monos narigudos de Borneo, por ejemplo, solo se encuentran en los manglares. Ciertas lagartijas anolis viven en los árboles de manglares y se alimentan de los insectos que también viven allí, mientras que el lémur sifaka, en peligro crítico de extinción, vive solo en los manglares de Madagascar. Ranas, serpientes, caracoles, tigres, tortugas, caimanes e incluso gatos (sí, gatos) son solo algunas de las otras especies que viven y prosperan en los manglares.

Un informe de 2021 de la Alianza Global de Manglares concluyó que 341 especies amenazadas dependen de los manglares para su supervivencia. En 2008, los científicos descubrieron en los manglares del Pacífico oriental a la tortuga carey, una especie en peligro crítico de extinción que antes se creía que solo habitaba en arrecifes de coral. Un estudio de 2016 identificó 23 especies diferentes de lémures, que son algunos de los animales más amenazados de la Tierra, que viven en los manglares.

Cómo benefician los manglares a la biodiversidad

En el sentido más amplio, los manglares hacen que el mundo sea más biodiverso, y la biodiversidad es esencial para nuestra existencia como especie. Las aves y las abejas polinizan nuestros cultivos, dándonos alimentos para comer; las plantas y los microbios facilitan el ciclo natural de filtración del agua de la Tierra, dándonos agua limpia para beber; y los árboles oxigenan el aire que nos rodea, garantizando que podamos respirarlo. La humanidad como especie depende de ecosistemas saludables con suficiente biodiversidad.

Cómo ayudan los manglares a las comunidades costeras

Los manglares también sirven como protección contra desastres naturales; su espeso follaje reduce la fuerza de los vientos y las olas que chocan contra ellos, lo que ayuda a minimizar el daño a las comunidades costeras causado por fuertes tormentas. Durante fenómenos meteorológicos extremos como los tsunamis, esta protección puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Por ejemplo, tras el terremoto y tsunami del océano Índico de 2004, una comparación de dos pueblos de Sri Lanka reveló que el que estaba protegido por manglares solo sufrió dos muertes, mientras que el pueblo expuesto sin ellos sufrió 6.000 muertes. El trauma de esta catástrofe estimuló el cultivo y desarrollo de manglares en la provincia de Aceh, Indonesia, donde los ciudadanos están desarrollando manglares para usarlos como una barrera natural contra futuros desastres.

Esa no es la única forma en que los manglares ayudan a las comunidades costeras. También proporcionan recursos naturales cruciales, como frutas, miel y numerosos medicamentos. Además, se ha demostrado que los manglares mejoran la calidad del agua potable para las comunidades cercanas, ya que sirven naturalmente como filtro de sal y otros elementos indeseables.

Por qué la camaronicultura pone en riesgo a los manglares

Desde 1980, entre el 20 y el 35 por ciento de todos los manglares han sido destruidos. Hay varias razones para esto, pero la más importante es la industria del camarón.

Entre 1988 y 2008, la cría mundial de camarones se quintuplicó, con expansiones que se produjeron principalmente en China, Tailandia e Indonesia. En 2023 se produjeron más de 5 millones de toneladas de camarones en todo el mundo y cinco países (Ecuador, China, India, Vietnam e Indonesia) fueron responsables del 74 por ciento de esa producción.

Lamentablemente, esta expansión masiva ha causado estragos en los bosques de manglares, que a menudo se degradan o destruyen como resultado de los esfuerzos de los criadores de camarones. Según Seafood Sustainability, se estima que se han talado 238.319 hectáreas de manglares en 17 países para dar paso a granjas de camarones. Dado el importante papel que desempeñan los manglares en la captura de carbono, esto ha sido desastroso para el medioambiente. Entre 30 y 122 millones de toneladas de carbono se liberaron al aire debido a la tala de manglares entre 2000 y 2015, según un estudio de 2018.

Incluso los manglares que no son completamente destruidos por las granjas camaroneras siguen siendo dañados y degradados por ellas. Para proporcionar agua a sus camarones, los granjeros suelen cavar canales que desvían el flujo natural de agua dulce y salada de los manglares hacia los estanques camaroneros. Esto es peligroso para los bosques de manglares, ya que la reducción del agua salada dificulta la dispersión de los retoños de manglares y la falta de agua dulce priva a los árboles de manglares de su fuente de vida. Las granjas camaroneras también son contaminantes importantes debido a las enormes cantidades de pesticidas, antibióticos y otros productos químicos que se bombean a los estanques camaroneros. Gran parte del tiempo, esta contaminación termina en los manglares.

Otras amenazas humanas a los manglares

La cría de camarones es solo una de las muchas amenazas humanas a los bosques de manglares. También se destruyen para dejar espacio para diversas formas de desarrollo agrícola, como granjas de arrozales y plantaciones de aceite de palma, o se talan para obtener carbón y madera.

La muerte de los arrecifes de coral debido al aumento de las temperaturas del agua, producto del cambio climático, también puede dañar los manglares; los arrecifes regulan la fuerza de las olas y, con la desaparición de esos arrecifes, las olas más fuertes golpean los manglares, a menudo arrastrando nutrientes importantes e impidiendo que los árboles jóvenes echen raíces.

Cómo puedes ayudar a preservar los manglares

Como consumidor, puedes limitar tu contribución a la destrucción de los manglares comiendo menos camarones o incluso eliminándolos de tu dieta por completo. Si vives en una zona con manglares, también puedes investigar qué organizaciones locales, sucursales gubernamentales o entidades benéficas están trabajando para preservarlos y ofrecer tu tiempo o recursos como voluntario.

Otra forma de ayudar es simplemente visitar los bosques de manglares, ya que esto apoya a las industrias de ecoturismo que se benefician de la belleza de los manglares y, como tal, incentiva a esas industrias a continuar preservándolos.

En conclusión

Los manglares ocupan solo alrededor del 0,1 por ciento de la superficie del planeta, pero son desproporcionadamente cruciales para la salud global de la vida vegetal, animal y humana. Protegen a las comunidades costeras de los desastres naturales y la erosión, capturan y almacenan carbono con mayor eficacia que cualquier otro bioma y crean ecosistemas vibrantes y únicos que sustentan a miles de especies diferentes. Benefician a las plantas, los animales, los humanos y el planeta de muchas maneras y, si queremos seguir cosechando estos beneficios, sería prudente priorizar su salud.