Los pollos son inteligentes y tienen sentimientos, al contrario de los estereotipos del “cerebro de pájaro”

Muchos estudios a lo largo de los años han demostrado que los pollos son criaturas inteligentes y con sentimientos. Sin embargo, todavía existe la suposición generalizada de que los pollos no son animales inteligentes. Esto puede deberse a lo estrechamente que los asociamos con la comida: después de todo, el pollo es la carne más popular en Estados Unidos y el estadounidense promedio consume casi 100 libras (45 kilos) de pollo cada año. Anualmente se mata a más de 70,000 millones de pollos en todo el mundo, lo que representa más de 20 veces el número de cerdos, ovejas y vacas combinados.

Tenemos todas las razones para creer que los pollos son conscientes de su propio sufrimiento. Son capaces de razonar, empatizar, deducir y engañar. Juegan entre ellos, perciben cuando sus crías están en peligro, reconocen a sus dueños y se advierten mutuamente de amenazas cercanas. Los pollos pueden incluso realizar cálculos matemáticos y son capaces de aprender algunos conceptos, como la permanencia de los objetos y la ingeniería estructural básica, más rápido que los humanos.

Según el Sentience Institute, el 99.9 por ciento de los pollos criados para obtener carne (conocidos como “pollos de engorde”) en Estados Unidos viven toda su vida maltratados en granjas industriales. La abundancia de evidencia que demuestra la inteligencia de los pollos ha llevado a muchos defensores y especialistas en ética animal a cuestionar su confinamiento.

Entonces, ¿qué sabemos sobre la mente de los pollos? ¿Qué tan inteligentes son estas aves y qué podrían estar pensando y sintiendo?

¿Qué hace que los pollos sean inteligentes?

En primer lugar, cabe preguntarse qué significa exactamente que un animal no humano sea “inteligente”. El concepto mismo de inteligencia fue inventado por humanos, para humanos; cuando llamamos a una persona “inteligente”, queremos decir que tiene una combinación de conocimientos y habilidades cognitivas que le permiten prosperar como seres humanos. Entonces, para determinar si los pollos son inteligentes o no, deberíamos preguntarnos: ¿tienen las habilidades y capacidades necesarias para sobrevivir y prosperar como pollos?

La respuesta a esa pregunta es un rotundo sí. Los pollos son criaturas de presa sin defensas naturales y, sin embargo, han podido sobrevivir y prosperar durante miles de años gracias en gran parte a su inteligencia. Echemos un vistazo a cómo.

Los pollos tienen mucho que decir

Los pollos son muy comunicativos: mediante más de 20 vocalizaciones distintas, se comunican entre sí “con notable precisión sobre eventos críticos en su mundo”, según el Dr. Chris Evans, de la Universidad de Macquarie en Australia. Las gallinas se saludan, expresan frustración, señalan la presencia de comida y anuncian cuando acaban de poner un huevo. Tienen diferentes llamadas de advertencia que utilizan cuando se acerca el peligro (una para los depredadores aéreos, otra para los depredadores terrestres) y una advertencia separada cuando un humano intenta robar sus huevos. Sorprendentemente, algunos pollos incluso “nombran” a sus dueños y usan distintos patrones de cloqueo para saludarlos, escribe Melissa Caughey en su libro How To Speak Chicken (sin versión en español, pero que se pudiera traducir como Cómo hablar pollo).

Los pollos tienen autocontrol

En un estudio de 2005, a un grupo de pollos se les presentó un botón que, al presionarlo, les daba comida. Si esperaban solo un par de segundos antes de presionar el botón, recibían una pequeña cantidad de comida, pero si esperaban 20 segundos más, obtenían una recompensa mucho mayor. Los investigadores descubrieron que el 90 por ciento de las veces, los pollos optaban por esperar el premio mayor. Esto demostró que las aves poseen autocontrol y, por extensión, capacidad de proyectarse hacia el futuro próximo.

“Un animal que puede anticipar un evento podría beneficiarse de señales que le ayuden a predecir, pero también puede ser capaz de tener expectativas que lo hagan vulnerable a las frustraciones, la frustración y la ansiedad preventiva”, señaló la Dra. Siobhan Abeyesinghe, autora del estudio. “Los tipos de capacidad mental que posee el animal, por lo tanto, dictan cómo deben manejarse mejor y qué podríamos hacer para minimizar el estrés psicológico” en las granjas industriales.

Los pollos pueden realizar aritmética básica

Los pollos tienen una conciencia sorprendentemente sofisticada de los números y las matemáticas: un estudio de 2017 demostró que pueden sumar, restar, comparar conjuntos de datos y contar de izquierda a derecha, mientras que un estudio de 2009 demostró que los polluelos recién nacidos pueden seguir y ganar juegos sencillos de conchas.

“Los pollos tienen la capacidad de dominar habilidades y desarrollar capacidades que un niño humano puede tardar meses y años en lograr”, escribe la Dra. Christine Nicol en su estudio “The Intelligent Hen” (“La gallina inteligente”).

En un experimento, se colocaron objetos detrás de una de dos obstrucciones y luego se movieron hacia adelante y hacia atrás. Los polluelos que observaron el movimiento pudieron realizar un seguimiento de qué objetos estaban dónde y pudieron seleccionar consistentemente la obstrucción con la mayor cantidad de objetos detrás. Al hacerlo, estos polluelos demostraron no solo habilidades matemáticas, sino también la permanencia del objeto o la capacidad de comprender que un objeto todavía existe incluso cuando ha sido ocultado. Los humanos no aprenden la permanencia de los objetos hasta los dos años; estos polluelos, por el contrario, pudieron captar el concepto solo cinco días después de nacer.

Los pollos se protegen y empatizan entre sí

Como muchas otras especies, las gallinas son extremadamente protectoras con sus crías. Un estudio de 2011 encontró que las gallinas dejan de acicalarse y aumentan sus vocalizaciones de angustia cuando sus polluelos parecen visiblemente molestos; esto, explicaron los investigadores, demuestra que “las aves hembras adultas poseen al menos uno de los atributos esenciales de la empatía”.

Un estudio de 2013 amplió esta investigación y descubrió que, cuando se trata de la seguridad de sus polluelos, las gallinas son aún más observadoras. En ese estudio, las gallinas se comportaron de manera protectora no solo cuando vieron a sus polluelos en peligro, sino también cuando reconocieron que sus polluelos estaban en un ambiente que la gallina, basándose en su conocimiento existente sobre amenazas y depredadores, reconocía como potencialmente peligroso.

Las gallinas pueden ser manipuladoras

Las gallinas son capaces de tener muchos comportamientos sociales positivos, pero también pueden ser tramposas y traviesas. Los gallos a veces indican que la comida está cerca, incluso cuando no es así para atraer a las gallinas. Con el tiempo, las gallinas se dan cuenta y dejan de responder a esas llamadas.

“Este tipo de estrategias sociales (engaño y contraestrategias) son sorprendentemente similares a los mismos tipos de comportamientos complejos identificados en los mamíferos, incluidos los primates”, escribe la Dra. Lori Marino, autora de un artículo sobre la inteligencia de los pollos en la revista Animal Cognition.

Los pollos pueden reconocer a sus dueños

Los pollos pueden reconocer hasta 100 rostros y asocian los rostros que recuerdan con experiencias positivas o negativas, según el estudio de Marino. También muestran amor y afecto por los humanos que los cuidan y responden a diferentes humanos de manera diferente según cómo esas personas los han tratado.

Los pollos son individuos

Cualquiera que tenga una bandada en su patio trasero puede decirle que los pollos tienen personalidades individuales. Algunos son amigables, luchadores y afectuosos; otros son cascarrabias, perezosos y distantes. Todo depende del ave.

“Existe una gran cantidad de evidencia anecdótica sobre personalidades individuales en pollos de santuarios, pequeños agricultores y personas que crían pollos de traspatio”, escribe la Dra. Marino.[They] “Muestran habilidades notables para reconocer a los individuos de su grupo social, así como la capacidad de realizar un seguimiento de la jerarquía social del grupo y de los individuos dentro de él… Los pollos no solo reconocen quién es y quién no es miembro de su grupo social, también diferencian a los individuos dentro de su propio grupo”.

Es con estas habilidades que los pollos pueden crear y mantener el orden jerárquico, que es esencial para su supervivencia como animales de presa.

Los pollos pueden sentir dolor

Que no haya malentendidos: al igual que los humanos y otros animales, los pollos pueden sentir dolor, y de hecho lo hacen.

“[Pain receptors] han sido identificados y caracterizados fisiológicamente en muchas partes diferentes del cuerpo del pollo, incluido el pico, la boca, la nariz, la cápsula articular y la piel escamosa”, según un estudio publicado en Applied Animal Behavior Science. “La estimulación de estos [receptors] produce cambios cardiovasculares y de comportamiento consistentes con los observados en los mamíferos y son indicativos de la percepción del dolor”.

Desafortunadamente, muchas prácticas comunes en la avicultura pueden causar un dolor extremo a los pollos. Por ejemplo, cortarles el pico a los polluelos recién nacidos (práctica común para los pollos de engorde) es sumamente doloroso para las aves. Mientras tanto, las dolencias a largo plazo, como enfermedades ortopédicas y fracturas de huesos, son comunes en los pollos de engorde; esto puede causarles dolor crónico, que puede durar semanas o meses.

Los pollos de engorde se crían para crecer muy rápidamente (se matan aproximadamente a los 45 días de edad) y las investigaciones muestran que sufren los efectos físicos de este crecimiento a un ritmo antinatural. Un estudio reciente de Global Animal Partnership concluyó que los pollos criados para un crecimiento más rápido “tenían niveles más bajos de actividad, peores indicadores de movilidad, peor salud de patas y corvejones, mayores marcadores bioquímicos de daño muscular, mayores tasas de miopatías musculares y un desarrollo orgánico potencialmente inadecuado”.

¿Son los pollos similares a los animales de compañía?

En muchos sentidos, los pollos son muy similares a los animales que normalmente consideramos compañeros del hogar. Al igual que los perros y los gatos, son individuos únicos con personalidades diferentes y, a menudo, son curiosos, juguetones y afectuosos.

El público en general empieza a ver gradualmente a las aves desde esta perspectiva. Según Los Angeles Times, la tenencia doméstica de pollos es “uno de los pasatiempos de más rápido crecimiento en EE. UU.” y en 2017 más del uno por ciento de los hogares estadounidenses criaban pollos.

Sin embargo, los pollos también tienen necesidades diferentes a las de los animales que comúnmente se consideran “mascotas”. Debido a esto, es posible que los propietarios no siempre estén tan preparados como creen para mantenerlos humanamente.

¿Cómo puedo saber si mis pollos están felices?

El Consejo de Bienestar de los Animales de Granja del Reino Unido ha establecido estándares de bienestar para los animales criados en granjas, conocidos como las “cinco libertades”. Son los siguientes:

• Libre del hambre y la sed
• Libre de molestias
• Libre de dolor, lesión o enfermedad
• Libertad para expresar un comportamiento normal
• Libre del miedo y la angustia

Este parecería ser una vara relativamente baja y, en general, es fácil de cumplir para las personas que crían una pequeña bandada en sus patios traseros. Pero en las granjas industriales la historia es diferente. Investigaciones encubiertas han revelado que incluso en granjas sometidas a estándares “altos” de bienestar animal, los pollos sufren. Muchos ni siquiera sobreviven hasta el momento de la matanza.

“Hay muchas maneras de saber si un pollo está sufriendo“, escribe la investigadora de bienestar animal, la Dra. Mary Baxter, en The Conversation. “Pero para crear entornos verdaderamente positivos para los pollos de engorde en granjas, los investigadores deben encontrar formas de medir su satisfacción”.

Entonces, ¿cuáles son los signos de felicidad en los pollos? Uno es hasta qué punto juegan entre sí.

En las décadas de 1950 y 1960, los investigadores observaron un comportamiento similar al juego en los pollos, que describieron como “retozando”, “entrenando” y “corriendo por comida”. Más tarde, los científicos dieron a esos comportamientos nombres diferentes, refiriéndose a ellos como “agresión” o “correr con aleteos”. Este cambio de denominación, escribe Baxter, se debió “probablemente a la renuencia general entre los científicos a atribuir emoción o conciencia a las aves”.

Pero como quiera que se llame ese comportamiento, “encaja dentro de definiciones bien establecidas de juego animal“, dice Baxter.

No necesitamos fijarnos únicamente en las directrices de la industria para comprender el comportamiento de los pollos. Aquellos que han interactuado con ellos, ya sea en un santuario de animales o en su propio patio trasero, te dirán que los pollos suelen ronronear cuando están felices.

En conclusión

La evidencia de que los pollos son inteligentes y capaces de sentir dolor (y que sufren en las granjas industriales) es abrumadora. Pero debido a que criamos y matamos miles de millones de pollos cada año, es posible que todavía haya una desconexión en nuestra capacidad de considerar a estos animales como seres sintientes. Marino cree que para comprender el intelecto de los pollos debemos empezar a estudiarlos desde un punto de vista diferente. “La mayor parte del trabajo que se realiza con pollos, peces y vacas tiende a implicar tratar de descubrir cómo hacer que pongan más huevos, crezcan más rápido o no se picoteen entre sí. Está todo muy aplicado y no capta el objetivo”, dijo Marino a la página web Mental Floss. “Estos son animales que tienen una historia evolutiva y adaptativa, como un chimpancé, un perro o un ser humano. Son animales. Y, como mínimo, debemos abordarlos como animales por derecho propio”.