Qué es la “sintiencia” y por qué el concepto es importante para los animales

Los defensores de los derechos de los animales dicen con frecuencia que los animales merecen estar libres de dolor y sufrimiento por esta razón: porque son sintientes. Los defensores de la pesca y la ganadería suelen afirmar lo contrario. Pero ¿qué significa ser sintiente? Es una palabra sorprendentemente compleja que puede tener diferentes definiciones en diferentes contextos, lo que puede hacer que el debate sobre los derechos de los animales sea especialmente complejo.

Profundicemos en la historia y las implicaciones detrás de este concepto crucial.

¿Cuál es la definición de sintiente?

El concepto de sintiente difiere según la organización que lo define. La palabra proviene originalmente de una raíz latina que significa “percibir” o “sentir”. El diccionario define sintiente como “sentimiento o sensación“, mientras que la Asociación Estadounidense de Psicología lo define como “capaz de sentir y reconocer estímulos“.

Definición filosófica

Los filósofos llevan milenios debatiendo la existencia de la sintiencia. Si bien Descartes decretó que los animales no tienen mente, desde entonces los filósofos han estado defendiendo la existencia de sintiencia animal, lo que llevó al utilitarista inglés Jeremy Bentham a decir: “La pregunta no es ‘¿pueden razonar?’ ni ‘¿pueden hablar?’, sino ‘¿pueden sufrir?‘”. Estas cuestiones formaron rápidamente una rama de la filosofía llamada sensocentrismo o sintientismo, que sostiene que cualquier ser capaz de sufrir merece un valor moral. Entre los defensores famosos de este sistema ético se encuentran los defensores de los derechos de los animales y los filósofos Peter Singer, J. Howard Moore y Tom Regan.

Definición empírica

Los científicos solo tienen una noción vaga de la sintiencia y a menudo la definen de maneras ligeramente diferentes; no existe un método único para determinar si un ser es sintiente o no. En general, los científicos abordan el problema de dos maneras principales: evaluando el lenguaje corporal, la frecuencia cardíaca y los factores fisiológicos, o buscando la existencia y prevalencia de neuronas.

Orígenes religiosos

El concepto de sintiencia está muy extendido en muchas religiones, especialmente en las orientales. La sintiencia es un principio central del jainismo, cuyos seguidores creen que los animales tienen sentidos y alma, lo que los lleva a prácticas no violentas hacia todos los seres vivos. En el budismo tibetano, “sintiente” podría traducirse como “gro ba”, que significa “ir”, según escribe el monje budista Mattieu Ricard, hacia “aquello que es favorable y lejos de lo que podría ser perjudicial“. Los animales son considerados seres sintientes en el budismo, el hinduismo y más.

Definición indígena

Muchas culturas indígenas tienen visiones amplias de los seres sintientes, que a veces incluyen objetos o lugares inanimados. En particular, la tierra, con la que los pueblos indígenas tienen relaciones ancestrales complejas, puede considerarse sintiente o incluso viva en sí misma. Esto lleva a muchos grupos nativos a abstenerse del concepto de “propiedad” de la tierra, ya que uno no debería poseer un ser sintiente.

¿Por qué es tan complicado el término sintiencia?

Como cualquier término psicológico-filosófico complejo, la palabra “sintiente” puede significar cosas diferentes cuando la usan diferentes grupos de personas.

En ciencia ficción, la palabra “sintiente” puede indicar la capacidad de razonar o pensar (imagina un robot artificialmente inteligente de un libro de Asimov). A medida que la IA acapara cada vez más titulares, tanto los programadores como los periodistas a veces utilizan indistintamente la capacidad potencial de conciencia de la IA y el término sintiencia.

Incluso los científicos han utilizado diferentes definiciones de sintiencia: dos entradas de la Encyclopedia of Animal Behavior la definen como “la capacidad de tener sentimientos” o como “la profundidad de conciencia que posee un individuo”. Las líneas entre “sintiencia”, “conciencia” y “sapiencia” (capaz de sabiduría) a menudo son borrosas. Afortunadamente, los científicos están empezando a unirse en torno a una terminología compartida. El Sentience Institute, una organización de investigación sin fines de lucro dedicada a preguntas como estas, definiría la sintiencia como la “capacidad de tener experiencias positivas y negativas“. Los investigadores están impulsando aún más el campo de los estudios con animales, aportando más pruebas de la idea de que los animales sienten dolor y de que muchas especies pueden ser capaces de realizar introspección.

¿Qué es el cociente de sintiencia?

El “cociente de sintiencia”, un término inventado por el investigador estadounidense Robert Freitas y publicado en 1984 en una revista de ciencia ficción, originalmente fue pensado como una herramienta para considerar la inteligencia de los seres más allá de la Tierra. El cociente de sintiencia se mide cuantitativamente, basándose en la “cantidad de datos que [an intelligence] puede procesar por unidad de tiempo” y “la masa total necesaria para realizar ese procesamiento”.

Este es un ejemplo de la confusión sobre la “sintiencia”, ya que la prueba se parece más a los conceptos de sapiencia o inteligencia que a los de sintiencia. El cociente de sintiencia no se considera una medida valiosa de la capacidad de una criatura para sufrir o sentir dolor y debería considerarse más como un experimento mental.

¿Quién califica como consciente?

Cualquier ser capaz de sentir dolor y placer se considera sintiente.

Sentiente vs consciente

La conciencia es el estado de ser consciente de algo dentro de uno mismo. Es ese conocimiento el que dice: “Soy un ser, existo”. La sintiencia, como se definió anteriormente, se refiere únicamente a la capacidad de sentir placer y dolor. La conciencia es aún más difícil de probar que la sintiencia; según algunas filosofías, es completamente imposible demostrarla. Aun así, la mayoría de las investigaciones científicas apoyan la existencia de conciencia en muchísimas especies de animales.

¿Son los humanos los únicos seres sintientes?

No, según todas las definiciones de sintiencia y según la comunidad científica los humanos están lejos de ser las únicas criaturas que sienten placer y dolor.

¿Todos los animales son sintientes?

La gran, gran mayoría de los animales son sintientes. Esto incluye animales en los que quizás no pensemos dos veces, como las abejas que zumban alrededor de nuestra cabeza o los peces diminutos en el estanque de un vecindario. Hay algunas excepciones potenciales (algunas criaturas como las esponjas y las medusas, que tienen una “red neuronal” en lugar de un cerebro, puede que no sientan dolor), aunque no se han realizado suficientes investigaciones en este frente.

Incluso con estas posibles excepciones, la mayoría de los miembros del reino de los mamíferos son sintientes.

¿Son sintientes los animales marinos?

La mayoría de los animales marinos son sintientes. Lo más obvio es que los delfines, las ballenas y otros mamíferos son criaturas brillantes, sociales y claramente sintientes. Pero también está bien documentado que los peces son capaces de sentir dolor. Estas criaturas, que se cultivan en cantidades de más de un billón cada año pueden sentir placer, comunicarse con los demás y, por supuesto, sufrir. Incluso las ostras, que carecen de cerebro pero tienen neuronas, probablemente sean capaces de sentir dolor.

¿Se pueden considerar sintientes las plantas?

No, según casi todas las definiciones de la palabra, las plantas no pueden considerarse sintientes. Son absolutamente capaces de responder a los estímulos, pero carecen de nervios o de un sistema de procesamiento central que les permita la capacidad de “sentir”, el componente crítico de la sintiencia.

¿Por qué es importante la sintiencia animal?

Es simple: si una criatura es capaz de sufrir, debemos evitar causarle sufrimiento tanto como sea posible. Golpear a un perro se considera incorrecto no porque sea ilegal, sino porque podemos reconocer que el perro siente dolor, y el dolor innecesario no es ético.

Saber que la mayoría de los animales son sintientes puede ser existencialmente difícil de asimilar: si el insecto que aplastaste accidentalmente hoy sintió dolor durante su muerte, ¿qué significa eso para ti? De hecho, los humanos contamos con mecanismos psicológicos que nos impiden pensar demasiado profundamente en la sintiencia animal.

Pero, para muchos filósofos, esta no es una pregunta que podamos pasar por alto. Los animales también son habitantes de la Tierra y si son capaces de sentir dolor, esto implica a los sistemas humanos que les infligen sufrimiento.

¿Cómo afecta la definición de sintiencia al concepto de bienestar animal?

Para muchos activistas en favor de los animales, el concepto de sintiencia es fundamental para su defensa. Peter Singer, un académico australiano y destacado defensor de los derechos de los animales, cree que debido a que casi todos los animales son sintientes, debemos tratar sus vidas con valor y dignidad y nunca infligirles dolor. Esto lo lleva al veganismo, la creencia de evitar los productos de origen animal y la explotación de los animales en la vida cotidiana.

¿Cómo afecta la definición de sintiencia a los derechos de los animales?

Los derechos de los animales, que se diferencian del bienestar animal en que se oponen a todas las formas de explotación, no solo al maltrato, también se basan en principios de sintiencia.

El filósofo estadounidense Gary Francione difiere de la filosofía de Peter Singer al argumentar que la sintiencia de los animales debería liberarlos de los humanos, no solo de un dolor específico. No son solo las granjas industriales las que causan sufrimiento a los animales, sino su posición en un sistema que los valora como propiedades, no como seres.

¿Cuál es el futuro de la ciencia sobre la sintiencia y el bienestar animal?

A medida que la investigación sobre la sintiencia animal se expande cada año, esta ha comenzado a influir en la protección federal del bienestar animal en todo el mundo. Los países están aprobando leyes que limitan las pruebas con animales, los estados de Estados Unidos están ampliando el tamaño de las jaulas para los animales en granjas y las prácticas de caza nocivas, como la caza de ballenas, se están eliminando poco a poco. Estas leyes suelen ser el resultado de investigaciones sobre la sintiencia animal o de informes de especialistas en bienestar animal.

De cara al futuro, es probable que esta tendencia continúe. Las conferencias sobre la sintiencia animal comenzaron en 2019 y talleres, grupos de expertos y grupos científicos están dedicados a descubrir más sobre este tema crítico. La investigación solo va a continuar.

En conclusión

Saber que la mayoría de los animales son sintientes puede ser una píldora existencial difícil de tragar, especialmente cuando utilizamos sistemas agropecuarios que explotan a los animales y, sin duda, les causan un dolor inmenso. También hay billones de insectos, peces y otros invertebrados en los que no solemos pensar muchas veces y que también son capaces de sentir placer y sufrimiento.

Tú puedes ser una de las muchas personas que se sienten obligadas a abstenerse de consumir productos animales dada la amplia evidencia científica de su dolor. Para muchos filósofos y gente común, este es el único resultado ético de décadas de investigación.