¿Son las orcas lo suficientemente inteligentes como para conspirar contra los humanos? Su inteligencia, explicada

Desde 2020, e intensificándose a lo largo de 2023, las orcas han desatado lo que parecen ser ataques coordinados contra barcos pesqueros frente a las costas de la Península Ibérica, e incluso tan al norte como Escocia. Los científicos creen que el aumento de los ataques indica que las orcas se están enseñando mutuamente métodos para provocar a los humanos y a los barcos. ¿Se están “orcanizando” estos animales inteligentes en una forma de rebelión contra la industria pesquera?

Si bien nadie está seguro de por qué sucede esto, sí sabemos que las orcas son una de las especies más inteligentes de la Tierra, capaces de resolver problemas, comunicarse e incluso crear cultura dentro de sus grupos sociales. Son absolutamente capaces de coordinar ataques, incluso si no entendemos sus motivaciones.

¿Qué son las orcas?

Las orcas son una especie de cetáceo dentado que se puede encontrar en todo el mundo, desde el Ártico hasta la Antártida y todos los océanos intermedios. A veces llamadas “ballenas asesinas”, estas enormes criaturas blancas y negras son depredadores superiores que cazan en manadas de entre 5 y 30 miembros. Las orcas son técnicamente la especie de delfín más grande, pero también se las puede denominar “ballenas”.

Todas las orcas son especies protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos y algunas especies se consideran en peligro de extinción. Las amenazas comunes a su supervivencia son casi todas causadas por humanos e incluyen la contaminación química, la contaminación acústica de los barcos (que perjudica su sonar), el enredo en equipos de pesca y el agotamiento de las presas debido a la pesca industrial.

¿Qué tan inteligentes son las orcas?

Los investigadores de animales consideran que las orcas son uno de los animales más inteligentes del planeta. En una revisión de las capacidades cognitivas de las ballenas y las orcas, un artículo de Applied Animal Behavior señaló que “ahora deberían ser reconocidas como individuos, comunidades, sociedades y culturas únicas y valoradas como tales”.

¿Qué hace que las orcas sean tan inteligentes?

Cerebros grandes y desarrollados

La inteligencia en los animales debe surgir de algún tipo de actividad neuronal, normalmente del cerebro situado en el cráneo. Los cerebros de las orcas son enormes (cinco veces el tamaño de nuestro cerebro) y tienen pliegues complejos y arrugados similares a los de un ser humano. Estos pliegues en el cerebro permiten a las orcas colocar más poder de procesamiento en un espacio concentrado, dando lugar a todo tipo de habilidades y destrezas.

Habilidad de aprender

Las orcas pueden aprender una amplia gama de tareas, tanto de sus padres y parientes como de los humanos. Todas las ballenas son capaces de imitar a otras orcas y escuchar sus silbidos para aprender sobre el comportamiento de caza y otras habilidades.

Ecolocalización

Las ballenas, incluidas las orcas, utilizan formas avanzadas de ecolocalización para navegar por las aguas del océano haciendo clic y luego interpretando el eco para crear una imagen mental del mundo que las rodea. Esta forma compleja de navegación requiere una gran potencia de procesamiento y se teoriza que requirió cerebros más grandes a lo largo de la evolución.

Emociones complejas

Comprender las emociones de los animales no humanos puede ser complicado (especialmente los animales salvajes), pero los investigadores han observado comportamientos en las orcas que parecen estar ligados a emociones específicas. Por ejemplo, dos orcas macho que encontraron el cuerpo de una ballena hembra mayor (que se cree que era su madre) mostraron signos de dolor: juntos rastrearon físicamente el último paradero conocido de su madre, evitaron la socialización con otras ballenas y se retiraron de las actividades grupales. En una historia similar, una orca hembra cuya cría murió poco después del nacimiento se negó a separarse del cadáver e intentó resucitarlo durante 17 días.

El dolor y el amor son emociones complejas presentes tanto en las orcas como en los humanos. Los científicos creen que cuanto más compleja es una emoción, más inteligente debe ser una especie para poder presentarla.

Patrones de habla

Además de los clics (impulsadas por la necesidad de ecolocalizar su entorno), las orcas también silban (impulsadas por la necesidad de comunicarse con miembros de su especie). No solo su lenguaje de silbido es complejo, sino que tiene sus propios dialectos regionales; un investigador dice que cada dialecto puede ser tan distinto como lo es el inglés del japonés.

La mayoría de los sonidos de los mamíferos están impulsados por la biología o el instinto. Las orcas, con su capacidad de aprender silbidos que se asemejan a palabras, moldeadas por quien les enseñó los sonidos, están lingüísticamente bastante avanzadas en el reino animal.

Teoría de la mente

Hay evidencia de que las orcas poseen la teoría de la mente, un término psicológico que describe la capacidad de comprender que otros seres contienen pensamientos, metas y sentimientos diferentes a los nuestros. Parece básico, pero incluso los bebés humanos necesitan desarrollar esta compleja capacidad cognitiva durante la infancia.

Se ha demostrado que las orcas en cautiverio comprenden los deseos y sensaciones de otras orcas, incluso entre especies. Por ejemplo, en SeaWorld en 1979, un entrenador de animales se lastimó las costillas en el agua con orcas. Las orcas utilizaron la ecolocalización para comprender sus heridas y luego lo empujaron suavemente hacia el borde del tanque para que pudiera gatear hasta un lugar seguro.

También se sabe que las orcas gastan bromas y hacen chistes a otras orcas y humanos, lo que apunta a la teoría de la mente. Por ejemplo, en un estudio, unas orcas se quedaron varadas en tierra, a la que se acercaron presumiblemente para comer o para frotarse el vientre, y luego inmovilizaron ligeramente a los humanos que se acercaban a ellas. “Ella hizo contacto visual con él y evaluó subjetivamente su mensaje como ‘Te tengo'”, señalaron los investigadores. Si las orcas son lo suficientemente juguetonas como para bromear con sus entrenadores, es casi seguro que son lo suficientemente inteligentes como para comprender otros estados mentales, un indicador seguro de inteligencia.

Estructuras sociales y cultura altamente desarrolladas

Las orcas utilizan grupos, llamados “manadas”, para cazar. Estas manadas son notablemente inteligentes a la hora de atrapar a sus presas, hasta tal punto que los científicos informáticos humanos han modelado el comportamiento de caza de las orcas para crear algoritmos.

Pero estas manadas son mucho más que paradigmas de caza eficientes: son redes sociales complejas que brindan apoyo emocional y físico a las orcas durante toda su vida. Las imágenes tomadas con drones muestran que las orcas interactúan con otras ballenas de forma individual, lo que sugiere que tienen diferentes niveles de amistad con diferentes miembros de su manada. Estas manadas no solo están bastante unidas, sino que son notablemente estables.

Dentro de estas manadas, las orcas son capaces de crear una “cultura” única y específica solamente de su manada. Cada grupo tiene su propio método de comunicación e incluso tradiciones. Se sabe que algunas vainas saltan del agua para ver el mundo exterior. Algunas se organizan en filas de forma ritual. Y algunas incluso son conocidas por “usar” prendas de vestir como accesorios de moda, como usar un salmón muerto como un pequeño sombrero (sí, esto es real).

¿Por qué las orcas atacan a los barcos?

Nadie está 100 por ciento seguro de por qué las orcas atacan a los barcos, aunque sí sabemos que las orcas parecen apuntar a los timones y que este comportamiento se está extendiendo. Algunos científicos marinos han planteado algunas posibilidades:

1. Las ballenas se están coordinando en reacción a un incidente específico con un barco; tal vez un líder de la manada resultó herido por un timón y entrenó a la manada para atacar cualquier timón que vean.
2. Las ballenas pueden estar reaccionando de manera anormalmente agresiva ante cualquier objeto extraño que ven como resultado del agotamiento de sus presas y el cambio climático.
3. Las orcas pueden estar apuntando a los barcos como una forma de cultura o curiosidad.

Dadas las investigaciones sobre la inteligencia de las orcas, sabemos que las orcas son capaces de hacer planes y coordinar entre sí.

¿Qué tan alto es el coeficiente intelectual de las orcas?

Al medir la inteligencia animal, los investigadores tienden a observar la capacidad de un animal para resolver acertijos, aprender cosas nuevas y el tamaño relativo del cerebro (a veces llamado EQ) como indicadores de inteligencia entre especies. En estas áreas, las orcas son, sin lugar a dudas, bastante inteligentes.

¿Son las orcas más inteligentes que otros animales?

Las orcas son más inteligentes y más capaces de resolver problemas que la mayoría de los animales de la Tierra. Es importante tener en cuenta que la inteligencia no se considera una escala móvil binaria, en la que sería posible clasificar a cada animal secuencialmente en términos de su intelecto. La inteligencia es multifacética, pero podemos sacar algunas conclusiones generales basadas en las investigaciones de las que disponemos.

¿Son las orcas más inteligentes que los humanos?

Por el momento no hay evidencia de que algún animal sea más inteligente que los humanos; después de todo, nuestra especie ha logrado crear el mayor impacto en el mundo, tiene la mejor capacidad para resolver problemas y una gran capacidad de aprender.

¿Son las orcas más inteligentes que los perros?

En general, las orcas son más inteligentes que los perros. Las orcas tienen grupos sociales más complejos, cerebros más grandes y poseen mayor evidencia de teoría de la mente que el mejor amigo del hombre.

¿Son las orcas más inteligentes que los tiburones?

La mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que las orcas son más inteligentes que los tiburones, aunque es importante señalar que los tiburones contienen más de 500 subespecies, mientras que las orcas son solo un puñado.

¿Cuál es más inteligente, una ballena azul o una orca?

Comparar las orcas con mamíferos cetáceos similares se vuelve un poco más complicado. La investigación sobre la inteligencia de las ballenas puede ser compleja, ya que es difícil observar su comportamiento natural y comparar la inteligencia de especies similares tampoco es tan fácil como sentar a un humano para una prueba de coeficiente intelectual. Los científicos no están seguros de qué especie es más inteligente: las ballenas azules son mejores en la navegación, especialmente a través de océanos enteros, mientras que las orcas parecen ser mejores en el aprendizaje de nuevas habilidades. Se necesita más investigación para comprender a estas criaturas.

¿Son las orcas más inteligentes que los delfines mulares?

Se considera que los delfines mulares son más inteligentes que las orcas, especialmente debido a su memoria excepcional, que ha sido probado que dura más de 20 años.

En conclusión

Las orcas son criaturas sociables e inteligentes que prosperan en mar abierto. Las investigaciones muestran que las orcas en cautiverio viven vidas mucho más cortas que las orcas en estado salvaje y no pueden satisfacer sus necesidades de comportamiento, como nadar grandes distancias y crear redes sociales.

Las orcas también se ven perjudicadas por la pesca industrial mundial. La investigación sobre las muertes de orcas encontró que la actividad humana, especialmente la pesca, puede dañar a las orcas de todas las edades, pero especialmente a las crías jóvenes que pueden ingerir anzuelos accidentalmente.

Todavía no estamos seguros de por qué exactamente las orcas están volcando barcos. ¿Es una forma de venganza por la disminución de los peces en el océano? ¿Una forma de juego? ¿Una subcultura específica? Lo que sí sabemos es que las orcas son lo suficientemente inteligentes como para hacer planes, resolver problemas y trabajar en equipo, tal vez incluso contra los humanos.