¿La agricultura animal provoca cambio climático y pandemias?

La industria global de la agricultura animal cría y sacrifica miles de millones de criaturas cada año para producir carne, lácteos, huevos y otros productos, todo para consumo humano. A medida que la demanda mundial de estos alimentos de origen animal sigue aumentando mucho más allá de los niveles sostenibles, la ganadería en todo el mundo se ha transformado para volverse más intensiva e industrializada para satisfacer esa demanda.

En las naciones ricas, así como cada vez más en los países de bajos ingresos, la industria ganadera está dominada por granjas industriales a gran escala que albergan a miles de animales en un sistema marcado por el hacinamiento y el confinamiento insalubre.

El propósito de la ganadería intensiva es producir carne y lácteos de la manera más eficiente y rápida posible, recaudando miles de millones de dólares para las corporaciones multinacionales que controlan las cadenas de suministro mientras estos sistemas continúan poniendo en riesgo la salud de los humanos, los animales y el medio ambiente.

¿Qué es la agricultura animal?

El término “agricultura animal” significa ganadería. Se refiere a la cría, crianza y matanza de animales para productos destinados al uso humano, así como a cultivos utilizados para alimentar animales criados en granjas.

Si bien la agricultura animal o la “cría de animales” todavía pueden evocar imágenes de pastos idílicos y pequeñas granjas familiares en la mente de algunos consumidores, la realidad es que la cría de animales se ha convertido en una industria cada vez más intensiva, sinónimo de ganadería industrial en muchas partes del mundo.

¿La agricultura incluye animales?

El término “agricultura” abarca el cultivo de plantas para la alimentación y la cría de animales en granjas, conocidos en la industria como “ganado”. Las granjas de animales pueden incluir cerdos, vacas, pavos, ovejas, cabras, gansos, patos y pollos, siendo este último el animal terrestre criado en granjas más común. Más de 8.000 millones de pollos se sacrifican anualmente solo en Estados Unidos, y 72.000 millones fueron sacrificados a nivel mundial en 2019. A modo de comparación, alrededor de 300 millones de vacas y 1.500 millones de cerdos se matan para obtener alimento en todo el mundo cada año.

La agricultura también incluye peces y otros animales acuáticos, cultivados en billones según estimaciones. La mayor parte del suministro mundial de productos del mar proviene actualmente de la acuicultura —el cultivo de especies acuáticas—, no de las operaciones de pesca salvaje.

¿Cuál es la definición de agricultura animal?

Si bien la agricultura animal comúnmente se refiere a la cría de animales en granjas, existen definiciones estándar ofrecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos que distinguen más entre las operaciones agrícolas y qué diferentes regulaciones pueden aplicarse.

La EPA define las operaciones de alimentación animal (AFO, por sus siglas en inglés) como “operaciones agrícolas en las que los animales se mantienen y crían en situaciones de confinamiento”, pero esto no incluye los peces de piscifactoría Las AFO generalmente operan en “una pequeña área de suelo”, donde los animales están “estabulados o confinados” durante al menos 45 días al año y se les da comida en lugar de permitirles pastar en los pastos.

Algunas AFO operan a mayor escala, confinando a más animales. Estas pueden definirse como operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), comúnmente llamadas granjas industriales.

¿Cómo se le llama a la agricultura animal?

La ganadería recibe diferentes nombres según su escala y otros aspectos relacionados con la forma en que se crían los animales. En general, la cría de animales a gran escala en condiciones industriales se conoce como agricultura intensiva de animales o ganadería industrial.

Ganadería intensiva industrial

Si bien el término “agricultura intensiva de animales” puede sonar extremo —y las condiciones en las que este modelo de cría mantiene a los animales de hecho causan un sufrimiento extremo—, este estilo de cría también se está convirtiendo en la norma.

La ganadería intensiva requiere granjas masivas y altamente mecanizadas en las que un solo cobertizo puede contener miles de animales gravemente hacinados. La mayoría nunca experimentará el calor de la luz solar, solo la luz artificial que a veces se mantiene encendida constantemente para estimular el crecimiento. No caminarán sobre hierba blanda, vivirán entre sus familias, cuidarán a sus crías ni pastarán para comer.

Si bien los defensores de la agricultura intensiva de animales afirman que ayuda a alimentar al mundo, la inseguridad alimentaria sigue siendo un grave problema mundial, mientras que las prácticas de la industria cobran un precio devastador en los animales y el medio ambiente. El único propósito de la ganadería intensiva es satisfacer la creciente demanda de carne por parte de los consumidores y maximizar las ganancias.

Aunque las CAFO son todo lo contrario del entorno natural de un animal, ahora son la realidad de la vida de la mayoría de los animales en granjas. De hecho, un asombroso 99 por ciento de los animales criados en granjas en los Estados Unidos viven en CAFO.

Operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO)

La diferencia entre las AFO y las CAFO es, principalmente, una cuestión de tamaño. Las CAFO son granjas altamente intensivas que normalmente albergan más animales que las AFO, a veces decenas de miles de cuerpos.

Una CAFO grande también contiene al menos 1.000 libras de “peso vivo” en animales. Según la EPA, esto equivale a 1.000 bovinos, 2.500 cerdos que pesan más de 55 libras o 10.000 cerdos que pesan menos de 55 libras. Para las aves de granja, una CAFO probablemente contenga decenas de miles de animales: 30.000 pollos de engorde o 55.000 pavos.

Granjas industriales

Granja industrial es un término común para las CAFO, a menudo utilizado por los opositores para describir la naturaleza industrializada de estas instalaciones y su capacidad para confinar cantidades extremadamente grandes de animales. Aunque algunos defensores de la agricultura a gran escala ahora se oponen al uso del término, académicos utilizaron originalmente “agricultura industrial” para elogiar la creciente eficiencia de la industria.

¿Qué animales son útiles para la agricultura?

Todos los animales criados en granjas tienen sus usos para quienes los crían. Pero los defensores de algunos métodos de crianza afirman que sus prácticas hacen que ciertos animales sean menos dañinos que las prácticas estándar que se encuentran en las CAFO.

Rotación de ganado

En el pastoreo rotativo, la parte de un pasto que pasta el ganado varía, de modo que otras áreas puedan recuperarse y regenerarse. Algunos agricultores variarán las especies que pastan en un intento de agregar biodiversidad, lo que investigadores de agricultura a pequeña escala consideran más eficaz si hay una variedad de vegetación disponible. “A medida que la vegetación de los pastos se vuelve más diversa, el pastoreo de especies múltiples tiende a mejorar la composición y la utilización”, escribe Lee Rinehart para el Programa de Pequeñas Granjas de Cornell.

Sin embargo, los beneficios de esta práctica no son del todo seguros. Si bien el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) señala que puede haber beneficios económicos para los agricultores y que la erosión del suelo y la escorrentía agrícola pueden disminuir junto con otros beneficios, el pastoreo rotativo no siempre se practica de manera consistente.

“Los horarios rígidos reducen el beneficio del pastoreo rotativo”, señala la agencia federal. Los agricultores a menudo usan un calendario arbitrario para determinar cuándo deben reubicar a los animales de pastoreo, en lugar de evaluar la tasa de crecimiento de su forraje.

Además, algunos defensores de la agricultura regenerativa afirman que el pastoreo puede ayudar a almacenar las emisiones de carbono en el suelo como compensación por el cambio climático, pero la evidencia muestra que las ganancias de carbono en el suelo suelen ser de corta duración y el estilo de crianza requiere mucho más tierra a un alto costo ambiental.

¿Cuántos animales mueren cada año a causa de la agricultura animal?

A nivel mundial, cada año se sacrifican más de 70.000 millones de animales terrestres para el consumo humano. Esta cifra proviene de Faunalytics utilizando datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), aunque Faunalytics y otras organizaciones señalan que existen dudas sobre la precisión de los datos de la FAO. El Sentience Institute estima que “en un momento dado”, se crían en todo el mundo alrededor de 31.000 millones de animales terrestres y entre 38,8 millones y 215,9 millones de peces.

Impactos planetarios de la agricultura animal

Las granjas industriales, que producen cantidades masivas de desechos, olores y ruidos, se construyen con mayor frecuencia en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color, lo que afecta de manera desproporcionada a las personas marginadas, incluidos los muchos inmigrantes indocumentados que trabajan en estas instalaciones. Los impactos ambientales de la ganadería intensiva afectan a las comunidades aledañas, la calidad del aire y las vías fluviales, pero no se detienen ahí. La ganadería industrial está afectando nuestro medio ambiente con sus emisiones dañinas y activistas advierten que la mayoría de las políticas climáticas liberan a la industria cárnica de su responsabilidad.

Agricultura animal y deforestación

Agricultura animal y la Amazonía

La selva amazónica es el hogar de miles de especies de plantas y animales y de pueblos indígenas que han estado luchando durante mucho tiempo para mantener y proteger su tierra y este ecosistema crucial. Como recurso natural importante en nuestra lucha contra el cambio climático, la Amazonía ha ayudado a almacenar dióxido de carbono de nuestra atmósfera. Sin embargo, la deforestación ha provocado un cambio alarmante: la Amazonía es ahora una fuente de carbono, que emite más gas nocivo del que puede captar.

Si bien las granjas industriales de todo el mundo pueden parecer muy alejadas de la difícil situación de la Amazonía y otros bosques, la agricultura animal es en gran parte la culpable de su difícil situación. Los incendios se inician intencionalmente en la selva amazónica para despejar la tierra que se utilizará para la cría de animales.

Según Our World in Data, tres cuartas partes de la deforestación mundial están “impulsadas por la agricultura”, siendo la producción de carne de res responsable del 41 por ciento de la deforestación. Una investigación del Instituto Centro de Vida publicada en febrero de 2022 encontró que, a pesar de una moratoria internacional, la deforestación de la Amazonía para la producción de soya ha continuado. Este problema está directamente relacionado con la agricultura animal, ya que casi el 80 por ciento de la soya del mundo no se usa para alimentar directamente a los humanos, sino a los animales criados en granjas para consumo humano.

¿Cuánta tierra utiliza la agricultura animal?

La agricultura animal está despejando más y más tierra en nombre de la expansión y ya ocupa una asombrosa cantidad de espacio.

La mitad de la tierra habitable del planeta se utiliza para la agricultura, y la mayor parte de esa tierra —más de las tres cuartas partes— se utiliza para la producción de ganado. Este es un uso masivo e ineficiente de la tierra, desproporcionado con sus beneficios en términos de producción de nutrientes. La agricultura animal aporta solo el 18 por ciento de nuestras calorías y el 37 por ciento de las proteínas, según Our World in Data.

Impacto ambiental de la agricultura animal

Agricultura animal y pérdida de la biodiversidad

La biodiversidad, un término para la variedad necesaria de especies de plantas y animales en un hábitat, es vital para la salud de un ecosistema e incluso para la salud humana, y está cada vez en mayor riesgo. Muchos expertos creen que está en marcha una sexta extinción masiva, ya que nos enfrentamos a una pérdida de especies “sin precedentes” y “acelerada“. La ganadería comparte la culpa de esta alarmante tendencia.

Un informe de febrero de 2021 respaldado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) calificó al sistema alimentario mundial como “el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad”, y la agricultura se nombró específicamente como una amenaza para el 86 por ciento de las especies que enfrentan el peligro de extinción.

La buena noticia es que hay maneras de ayudar a abordar este problema. “Los patrones dietéticos globales deben moverse hacia dietas más ricas en plantas, principalmente debido al impacto desproporcionado de la agricultura animal en la biodiversidad, el uso de la tierra y el medio ambiente”, escribe el PNUMA.

Un informe de abril de 2022 de la Food Foundation relacionó la alimentación basada en plantas con un impacto positivo directo en la biodiversidad. El equipo de investigación descubrió que un giro a la alimentación basada en plantas en el Reino Unido podría salvar a 500 especies de la extinción.

Agricultura animal y contaminación del aire

La contaminación del aire es considerada “uno de los mayores riesgos ambientales para la salud humana” por la Organización Mundial de la Salud, que vincula la contaminación del aire exterior con cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y enfermedades pulmonares. Las granjas industriales liberan muchos contaminantes y gases de efecto invernadero al aire, incluidos el sulfuro de hidrógeno, el amoníaco, el óxido nitroso y el metano, y gran parte de la contaminación es emitida por los desechos animales de las granjas industriales.

Expertos han relacionado la contaminación del aire causada por las granjas industriales con una disminución de la función pulmonar en los residentes de las comunidades circundantes, lo que afecta más severamente a quienes tienen afecciones que causan obstrucción crónica de las vías respiratorias, como asma o enfisema.

Un estudio publicado en PNAS en mayo de 2021 concluyó que la contaminación del aire causada por la agricultura provoca 17.900 muertes por año en Estados Unidos. Se encontró que la agricultura animal era en gran parte la culpable: de 15.900 muertes relacionadas con la producción de alimentos, el 80 por ciento estaba relacionado con la ganadería o la producción de alimentos para el ganado.

A pesar de esta amenaza para la salud humana y el planeta, la mayoría de las granjas industriales de Estados Unidos tienen “pase libre para contaminar”, escribe Devatha P. Nair, ya que pertenecen a una de las industrias menos reguladas por la EPA.

Contaminación del agua y agricultura animal

La cría de animales es uno de los principales contribuyentes a la contaminación del agua. En 2017, la FAO informó: “El sector ganadero es uno de los tres principales contribuyentes a los problemas ambientales más graves, incluida la degradación de la calidad del agua en todas las escalas, desde la local hasta la mundial”.

El informe de la FAO vinculó el uso excesivo e indebido de alimentos para animales y medicamentos administrados para aumentar la productividad con niveles más altos de contaminación en acuíferos, aguas costeras, ríos y lagos. La mayor parte del agua utilizada por la ganadería termina en el medio ambiente, y a menudo contiene patógenos o sustancias dañinas y “en sistemas intensivos, también metales pesados, residuos de medicamentos, hormonas y antibióticos”.

En las granjas lecheras a gran escala, el vertido de desechos e incluso los derrames de leche pueden causar daños importantes, estimulando el crecimiento de bacterias, dejando el agua imbebible y provocando la muerte de especies acuáticas.

Agricultura animal y cambio climático

La cría de animales es uno de los principales impulsores, e incluso un acelerador, del cambio climático. Expertos del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático advierten que la crisis climática nos está afectando más rápido de lo que somos capaces de adaptarnos a ella. A pesar de esta terrible amenaza, el consumo de carne va en aumento y la ganadería industrial continúa causando estragos en nuestro planeta.

Agricultura animal y emisiones de gases de efecto invernadero

Si bien las estimaciones de la contribución de la ganadería a la liberación de gases de efecto invernadero (GEI) varían ampliamente —desde el 14,5 por ciento hasta más del 37 por ciento, e incluso el 87 por ciento—, cada vez es más claro que la industria es responsable de una gran parte de las emisiones nocivas. También está claro que se necesitan cambios en —e idealmente, la eliminación de— la agricultura animal si queremos abordar los GEI y sus impactos.

Un estudio publicado en PLOS Climate en febrero de 2022 concluyó que la “eliminación global rápida de la agricultura animal” y un cambio hacia una alimentación basada en plantas podría estabilizar los niveles de GEI durante las próximas tres décadas.

¿Por qué la agricultura es mala para los animales?

La producción de carne, lácteos y huevos se basa inherentemente en la explotación y matanza de animales.

Derechos de los animales en la agricultura

Desde la cría hasta la matanza, los animales de granja se consideran propiedad y se tratan como un mero medio para obtener ganancias. Se les otorga poca o ninguna protección legal.

En Estados Unidos, la Ley de Métodos Humanitarios de Sacrificio es la única ley federal que rige el manejo de animales criados en granjas y tiene graves deficiencias, ya que solo cubre la matanza de algunos animales y deja por fuera a la mayor parte de animales asesinados para alimento, como los pollos y peces. Las protecciones mínimas para pollos, pavos y patos están cubiertas por una regulación diferente, que exige que las aves “no mueran por otra cosa que no sea el sacrificio después de llegar al matadero”.

Delcianna Winders, profesora y directora del Instituto de Política y Derecho Animal de la Facultad de Derecho de Vermont, escribe: “Durante décadas, la agricultura animal industrial se ha beneficiado de un enfoque de no intervención en casi todas las áreas de la ley, en todos los niveles de gobierno”.

Activistas por los animales y las organizaciones de defensa de los animales continúan luchando para establecer derechos legales para los animales criados en granjas y otros animales explotados.

Confinamiento intensivo

Muchos animales criados en granjas pasan su corta vida en un confinamiento intensivo, en los cobertizos atestados y oscuros que bordean las granjas industriales, o incluso en un confinamiento más extremo, como las cerdas que se mantienen en jaulas de gestación durante el embarazo y las jaulas de parto mientras amamantan, o las gallinas ponedoras que se mantienen en jaulas en batería tan pequeñas que no pueden darse la vuelta.

Los esfuerzos y la legislación para abordar dicho confinamiento a menudo se encuentran con una feroz oposición por parte de la industria ganadera. Por ejemplo, la Proposición 12, la histórica ley de California que prohíbe la venta de carne de cerdo, ternera y huevos producidos utilizando el confinamiento extremo de los animales, ha enfrentado desafíos legales después de aprobarse con una mayoría del 63 por ciento en 2018, y los defensores de los animales temen que pueda ser anulada.

Abuso animal

La ganadería industrial es una industria altamente secreta y las leyes conocidas como leyes Ag-Gag solo han exacerbado este problema, manteniendo al público en la oscuridad en lo que respecta a la forma en que se trata a los animales y a los trabajadores de la industria.

El trabajo encubierto con imágenes de cámaras ocultas e imágenes captadas por investigadores y denunciantes suele ser nuestra mejor visión de lo que sucede dentro de las granjas industriales. Una y otra vez, las investigaciones revelan el maltrato animal que puede resultar chocante para muchos consumidores.

Muchas prácticas consideradas “estándar” en las granjas industriales, como la mutilación de picos de las aves y la castración de lechones sin anestesia, son de hecho bastante dolorosas para los animales. Otros procedimientos estándar, como la separación rutinaria de los terneros de sus madres en las granjas lecheras, también causan sufrimiento a estos animales. Otros incidentes documentados de abuso incluyen animales apuñalados y pateados, abofeteados y empujados, arrojados y pisoteados y, a menudo, en el caso de aquellos que ni siquiera pueden sobrevivir lo suficiente para llegar al matadero, sacrificados o dejados en agonía para que mueran lentamente.

¿Es la agricultura animal mala para la salud humana?

La industria agrícola a menudo elogia la agricultura industrial por su capacidad para alimentar al mundo de manera eficiente. Sin embargo, las operaciones intensivas de agricultura animal no solo ponen en riesgo a los animales y al medio ambiente, sino también a la salud humana.

La agricultura animal provoca pandemias

Las condiciones de hacinamiento y falta de higiene dentro de las granjas industriales crean el entorno ideal para la propagación de enfermedades. Las enfermedades generadas en estas granjas no solo afectan a los animales, sino que también presentan un peligro potencial para la salud humana en forma de enfermedades zoonóticas, que son enfermedades que pueden transmitirse entre animales y humanos.

La Dra. Aysha Akhtar, neuróloga y especialista en salud pública, además de directora ejecutiva del Centro de Ciencias Contemporáneas, escribe para Sentient Media: “La producción industrializada de carne se encuentra entre los facilitadores más peligrosos de las enfermedades infecciosas zoonóticas”. El COVID-19 es una enfermedad bien conocida que probablemente se originó por el uso humano de animales, pero ha habido muchos otros brotes zoonóticos, como los del ébola, el SARS y el VIH.

La investigación ha encontrado que un cambio hacia dietas basadas en plantas podría ayudar a reducir el riesgo de pandemias.

Antibióticos en la agricultura animal

La resistencia a los antibióticos —una condición que deja a las personas vulnerables a las infecciones bacterianas por “superbacterias” que no se pueden tratar con medicamentos— está en aumento. De hecho, la Organización Mundial de la Salud afirma que esta resistencia está “aumentando a niveles peligrosamente altos en todas partes del mundo”.

Las granjas industriales alimentan esta amenaza mediante el uso generalizado de antibióticos. Estos poderosos medicamentos se administran a los animales de granja por inyección o en su alimento en un intento de prevenir la propagación de enfermedades —y promover el crecimiento de los animales en las granjas para maximizar la producción de carne y las ganancias—, pero su desenfrenado uso excesivo ahora está relacionado con un aumento en la resistencia a los antibióticos.

El uso de antibióticos en la ganadería está tan extendido que puede ser difícil para los consumidores saber si la carne que compran se ve afectada por esta práctica. En abril, una investigación de Farm Forward encontró residuos de antibióticos en la carne vendida como “libre de antibióticos” por Whole Foods.

La resistencia a los antibióticos afecta no solo a los humanos, sino también a los animales, incluidos los que se crían en granjas. Los agricultores han dicho que ya están viendo una efectividad reducida de estos medicamentos para detener enfermedades e infecciones.

Salud de los trabajadores

La producción de carne en Estados Unidos es ampliamente considerada como una de las industrias más peligrosas de la nación.

Los datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), analizados por The Guardian y la Oficina de Periodismo de Investigación en mayo de 2018, revela que entre los trabajadores de las plantas cárnicas de Estados Unidos hay un promedio de dos amputaciones por semana, y que mensualmente hay un promedio de 17 incidentes considerados por la OSHA como “graves”, que involucran la pérdida de un ojo, una amputación u hospitalización. A pesar de los muchos accidentes que ocurren, algunos trabajadores han dicho que los supervisores ignoraron sus lesiones.

En las granjas industriales, los trabajadores también están expuestos a largo plazo a desechos animales y amoníaco, y las investigaciones han descubierto que tienen un mayor riesgo de contraer enfermedades respiratorias.

¿Cuál es el futuro de la agricultura animal?

La ciencia es cada vez más clara: nuestro consumo de carne y otros productos animales simplemente no puede continuar al ritmo actual si queremos evitar los peores impactos del cambio climático. Queda por ver si los gobiernos tomarán medidas para obligar a los productores de carne, lácteos y huevos a reducir su impacto ambiental, y si los consumidores, en mayor número, se alejarán de los productos animales y optarán por alternativas más sostenibles basadas en plantas.

Un factor que puede determinar el futuro de la agricultura animal es la innovación sin precedentes que se está produciendo en el campo de la proteína cultivada, también conocida como proteína de laboratorio. Desde pollo hasta mariscos y más, las nuevas empresas están creando carne real que se produce a partir de las células de los animales, pero eliminando la matanza de la ecuación. Si bien no se considera adecuado para una dieta vegana, para otros consumidores podría ser una revolución.

La proteína cultivada aún espera la aprobación regulatoria en la mayoría de lugares, por lo que aún no está ampliamente disponible para su consumo en todo el mundo. Seren Kell, del Good Food Institute Europe, le dijo a The Guardian en diciembre de 2021 que esta tecnología podría tener “enormes beneficios ambientales, de salud pública y de seguridad alimentaria”, pero para que esto suceda, “necesitamos que los gobiernos inviertan miles de millones en investigación y comercialización”.

Agricultura animal: hechos y estadísticas

Se estima que el 90 por ciento de los animales en granjas en todo el mundo, incluidos “prácticamente todos los peces criados”, se crían en granjas industriales, según el Sentience Institute. Esto significa que casi toda la carne animal y los subproductos que consumimos provienen de operaciones ganaderas intensivas.

Se estima que hay 25.000 granjas industriales en Estados Unidos. El número total de granjas en el país ha disminuido constantemente desde la década de 1970 a medida que las granjas más pequeñas desaparecen en favor de operaciones a gran escala. Hay aproximadamente 1.600 millones de animales en granjas en todo el país.

Lo que tú puedes hacer

La forma más efectiva de ayudar a los animales criados en granjas en tu vida diaria es eliminar la carne, los lácteos, los huevos y otros productos animales de tu dieta. Explora eligeveg.com para obtener recetas, guías y otros consejos que te ayudarán a comenzar.

Además, visita la página Take Action de Sentient Media, donde encontrarás muchas formas simples y efectivas de defender a los animales explotados en granjas y apoyar a las organizaciones y activistas que trabajan en su nombre.